La Théorie de l'Esprit

Je fais là un bref résumé du chapitre 5 du livre Le Syndrome d'Asperger, Guide Complet, de Tony Attwood.

D'après la définition de Tony Attwood, la Théorie de l'Esprit est la "capacité à reconnaître et à comprendre les pensées, croyances, désirs et intentions des autres personnes afin de donner sens à leur comportement et de prédire ce qu'ils sont sur le point de dire". C'est ce qui fait défaut aux personnes avec syndrome d'Asperger : elles ont du mal à "se mettre dans la peau de quelqu'un d'autre" et ainsi à avoir de l'empathie.

L'explication du retard ou de la réduction des aptitudes en Théorie de l'Esprit a une explication neurologique : "chez les adultes typiques, l'attribution des états d'âme est supervisée par le cortex préfrontal, le sillon temporal supérieur et les pôles temporaux, tandis que les participants à l'étude ayant le syndrome d'Asperger ont fait preuve d'une moindre activation de ces régions du cerveau".

Dans la vie quotidienne, les habiletés réduites en Théorie de l'Esprit des personnes avec syndrome d'Asperger ont plusieurs répercussions : elles ont des difficultés à lire les messages sociaux et émotionnels dans les yeux et sur le visage de leurs interlocuteurs, ce qui amène à des problèmes d'incompréhension. Les aspies font ainsi des interprétations littérales des expressions ("tomber dans les pommes", "tirer les vers du nez"...) d'autant qu'ils ont du mal à décoder l'intonation et donc le ton donné au message : est-ce moqueur ou sympathique ? est-ce une blague ou la vérité ?

Les enfants avec syndrome d'Asperger peuvent passer pour insolents ou malpolis, car lls ont du mal à comprendre quand l'interlocuteur s'ennuie ou est énervé, ou ce qu'il souhaite entendre. Certaines de leurs remarques peuvent paraître critiques et hostiles alors que leur intention est simplement d'apporter une correction ou une amélioration. De plus, ils ont du mal à élaborer des mensonges, et donc disent la vérité quoiqu'elle puisse générer comme pensées et sentiments chez autrui. Les adultes Asperger ont souvent des idéaux et sont très attachés aux principes moraux et éthiques.

Les aspies ne pensent généralement pas à demander de l'aide pour résoudre leurs problèmes. Contrairement aux individus neurotypiques, ils ont du mal à imaginer que quelqu'un puisse avoir la solution à ce problème. Ils s'appliquent donc à le résoudre seuls.

Les aptitudes réduites en Théorie de l'Esprit font que les aspies peuvent avoir une tendance à la paranoïa, en tentant d'attribuer des intentions à leur entourage. Ceux qui ont été confrontés à des situations de harcèlement et/ou violences physiques et morales ont plus de probabilités de développer des pensées paranoïaques.

Une des conséquences importante d'un manque de Théorie de l'Esprit est l'anxiété. Ayant du mal à savoir comment ils doivent se comporter, les individus avec syndrome d'Asperger sont sur le qui-vive, inquiets de ne pas pouvoir comprendre ce que pense et ressent l'interlocuteur, ou de ne pas savoir répondre convenablement à une demande. Décoder les indices implicites de la communication exige beaucoup d'efforts pour les aspies, car ce traitement qui n'est pas fait de manière intuitive doit être réalisé intellectuellement. Cela peut parfois mener à un état d'épuisement ou de dépression.

Mais un point positif souligné par Tony Attwood est que le manque de Théorie de l'Esprit peut aboutir à une forme alternative de conscience de soi, hautement réfléchissante de son propre état mental et de celui des autres, et similaire à celle des philosophes.